The O.C.

16-årige Ryan er en intelligent fyr som er på kant med loven. Etter et biltyveri tar den offentlige forsvareren Sandy Cohen saken hans, noe som ender med at Ryan flytter inn i Sandys gjestehus.

Ryan skal bo på et ungdomshjem, siden han er for gammel til å få tildelt fosterhjem. Seth og Marissa hjelper Ryan så han kan rømme, men før han kommer så langt kommer Luke og lager trøbbel.

Ryan havner i fengsel etter brannen, og Kirsten tar motvillig med Seth for å besøke ham. Sandy ansetter en privatdetektiv for å finne Ryans mor. Det blir et ukomfortabelt møte mellom mor og sønn.

Ungdommene skal delta på den årlige debutantfesten. Det blir mye frem og tilbake med hvem som skal gå med hvem, og Ryan sliter med å holde seg unna trøbbel slik han har lovet.

Ryan begynner å jobbe på en restaurant og blir kjent med ryddegutten Donnie. Seth er nysgjerrig på hvordan "arbeiderklassen" har det gøy, og drar på en fest hos Donnie.

Kirsten forbereder et flott bursdagselskap for faren Caleb, men får ikke den takken hun hadde håpet på. Samtidig har Luke endret personlighet etter skyteepisoden, noe som gjør Marissa usikker.

Ryan, Seth, Summer og Marissa drar på tur til Tijuana for å feste før skolestart. Jimmy og Julie har bestemt seg for å skilles, og Jimmy flytter ut.

Alle er tilbake i Newport, og Marissa er på bedringens vei etter ulykken i Mexico. Likevel tar Julie et oppgjør med det som skjedde, noe Marissa misliker sterkt.

Ryan føler seg utenfor på den nye skolen, og Luke gjør ikke situasjonen bedre for ham. Anna og Seth legger en plan, samtidig som Marissa tar et avgjørende valg.

Ryan og Marissa legger romantiske planer. Kirsten ser faren sin sammen med en ny kjæreste og lurer samtidig på om Sandy har en annen kvinne.